Vers la fin du Moyen Âge, l'outillage utilisé pour fabriquer des pièces d'horlogerie est devenu plus précis, permettant de créer des composants avec des tolérances beaucoup plus élevées et surtout, de plus en plus petites. Des machines qui étaient autrefois des labyrinthes de fer géants et peu maniables d'engrenages, de cames et de poulies qui tiraient leur puissance de poids pesant des centaines de livres, ont lentement commencé à se transformer en engins élégants qui recevraient leur pouvoir de fonctionner à partir d'un petit ressort discret caché à l'intérieur du mouvement, qui pourrait être facilement enroulé à la main.
Ces pièces plus petites et plus légères - fabriquées en laiton, en bronze ou en d'autres alliages - ont permis à l'horloge de devenir portable au cours des années 1400. La plus ancienne horloge à ressort existante était un cadeau à Philippe le Bon, duc de Bourgogne et se trouve aujourd'hui au Germanisches Nationalmuseum.
Une première horloge portable à ressort ca. 1570
La portabilité devenant de plus en plus courante, la prochaine étape logique dans l'évolution de la montre mécanique serait la portabilité. Grâce en partie à l'invention du ressort moteur, la communauté horlogère de la ville bavaroise de Nuremberg a commencé à se concentrer de plus en plus sur la production de minuscules horloges, qui deviendraient finalement les premières montres. principalement comme pendentifs ou portés dans la poche, et sont rapidement devenus connus sous le nom d'oeufs de Nuremberg pour les dessins de forme ovale que beaucoup d'entre eux ont adoptés. Avant longtemps, ces merveilles mécaniques miniatures sont devenues populaires parmi la noblesse européenne et les très riches.
L'horloger de Nuremberg, Peter Henlein (parfois «Hele»), est largement reconnu comme l'un des premiers pionniers des nouvelles «montres-horloges» qui balayaient le continent. Les réalisations de Henlein sont immortalisées dans un passage de l’humaniste allemand Johann Cochlaeus:
«Peter Hele, encore jeune, façonne des œuvres que même les mathématiciens les plus savants admirent. Il façonne des horloges à plusieurs roues à partir de petits morceaux de fer, qui courent et sonnent les heures sans poids pendant quarante heures, qu'elles soient portées au sein ou dans un sac à main.
Un œuf de Nuremberg crédité à Peter Henlein, ca. fin des années 1500.
En plus des classes supérieures, les montres ont également trouvé une utilisation parmi les roturiers engagés dans certains métiers, et une profession en particulier a donné son nom à la montre. Comme c'est souvent le cas, le mot «watch» remonte à des racines lointaines, en l'occurrence: le vieil anglais. Le terme woecce fait référence aux gardiens d'autrefois chargés de surveiller de près leurs postes, qu'il s'agisse d'un mur d'enceinte, d'un rempart de château ou du mât d'un grand voilier. Les premières horloges portables miniaturisées ont été utilisées par ces hommes pour les informer du début et de la fin de leurs fonctions. Comme le terme «entraîneurs» a commencé à être appliqué aux chaussures utilisées par les athlètes à l'entraînement, ces garde-temps adopteront bientôt le nom des gardiens qui les utilisaient, les aidant à rester toujours vigilants et vigilants.
Au fil des siècles, la montre mécanique s'est raffinée. De nouveaux et meilleurs matériaux ont été introduits qui pourraient mieux fonctionner et pourraient être affûtés à des tolérances plus précises, conduisant à des mouvements de montre plus précis et plus fiables. De nouvelles techniques ont également été incorporées au processus de production, comme le traitement thermique des composants en acier, qui les a rendus bleus et les a rendus plus résistants à la corrosion. Malgré ces progrès, le principe de base du fonctionnement d'une montre mécanique est resté inchangé. Tout contemporain de Peter Henlein pourrait regarder un mouvement de montre fabriqué en 1900 et identifier immédiatement la plupart des pièces et comprendre leur fonction. Le ressort moteur, le train d'engrenages et la balance font tous ce qu'ils avaient fait à Nuremberg dans les années 1500.
Le premier changement majeur de la montre mécanique ne se produira pas avant l'introduction du mouvement automatique (ou parfois appelé perpétuel). Un certain nombre de fabricants de montres avaient expérimenté la création d'un mouvement qui pouvait s'enrouler sans que l'utilisateur ait à remonter manuellement le ressort moteur. Contrairement à un mouvement à remontage manuel conventionnel, un mouvement automatique est capable de s'enrouler grâce aux actions passives du porteur. Pour ce faire, les premières conceptions expérimentales reposaient sur la fixation de composants supplémentaires au mouvement qui tourneraient ou rebondiraient, créant une force qui pourrait être transmise par un train d'engrenages pour enrouler automatiquement le ressort moteur. Cependant, pour y parvenir efficacement, la montre doit d’abord migrer de la poche d’un homme à son poignet.
Un mouvement de montre de poche mécanique typique du début des années 1900 par Elgin.
Vers la fin des années 1800, les hommes utilisaient universellement des montres de poche, tandis que les montres portées comme bijoux - soit autour du cou ou au poignet - étaient considérées comme de la mode féminine. Cette perception commencerait lentement à changer en raison de la guerre et des besoins pratiques des soldats sur le champ de bataille. À partir de la guerre des Boers, les montres conçues pour être portées par les hommes au poignet ont commencé à gagner en popularité. Certaines des premières photos que nous ayons d'hommes portant des montres-bracelets proviennent de soldats servant pendant ce conflit en Afrique du Sud.
Des soldats de la guerre des Boers avec un portant une montre-bracelet portable.
Avant la Première Guerre mondiale, les montres-bracelets - ou bracelets comme on les appelait souvent - devenaient de plus en plus courantes pour les hommes. Contrairement à une montre de poche, le fait d'avoir une montre au poignet pouvait donner au personnel militaire un accès immédiat à l'heure, ce qui était essentiel pour mettre en œuvre des manœuvres coordonnées sans signaler les intentions aux forces ennemies.
C'est pendant son temps en tant que soldat britannique pendant la Première Guerre mondiale, que John Harwood conçoit l'idée de sa montre automatique. En tant que fils d'horloger, Harwood a rapidement été en mesure d'identifier les limites que connaissait la montre à remontage manuel traditionnelle face aux rigueurs des conditions du champ de bataille, en particulier celles provoquées par les réalités de la guerre des tranchées. La montre standard du soldat de la Première Guerre mondiale était souvent une montre de poche à remontage manuel qui avait été convertie pour être portée au poignet, souvent appelée montre de tranchée.
Deux soldats allemands de la Première Guerre mondiale, l'un d'eux portant une montre de poche convertie au poignet.
Ces montres étaient souvent sensibles à l'eau et à la saleté pénétrant dans le boîtier, ce qui empêchait le mouvement de fonctionner. Le fait que le soldat oublie simplement de remonter son garde-temps pourrait également ne pas respecter l'heure exacte. Harwood a imaginé un mouvement avec un rotor attaché qui oscillerait d'avant en arrière avec chaque mouvement du bras du porteur, par lequel remonter la montre automatiquement. Peu de temps après la guerre, Harwood a commencé à affiner ses idées et en 1923, il a obtenu un brevet pour la première montre automatique à entrer dans la production en série.
Alors que les soldats de retour apportaient avec eux leur habitude du temps de guerre de porter une montre sur le bras plutôt que dans une poche, la tendance de la population générale a commencé à se déplacer vers les montres-bracelets. Ce changement de mode a permis à la croissance des montres automatiques d'augmenter tout au long des décennies d'après-guerre; aidé par le développement de matériaux et de designs innovants qui ont rendu le mouvement automatique plus efficace.
Les mouvements horlogers resteront relativement inchangés pendant des décennies jusqu'aux années 1950. Pendant ces années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, l'industrie horlogère ne serait pas isolée des effets de l'ère de l'électronique et de l'effort pour rendre chaque produit moins cher et plus fiable. Bientôt, les ingénieurs découvraient des moyens de remplacer les pièces de montres médiévales telles que les ressorts moteurs et les ensembles d'équilibrage par des piles, des bobines et des bobines électromagnétiques.
Suite à l'introduction de certaines technologies de transition telles que l'électronique commandée par transistor et les mouvements de diapason; les ingénieurs ont finalement pu perfectionner le chronométrage à quartz au milieu des années 1960. Les recherches ont pu exploiter les propriétés de résonance stables du cristal de quartz lorsqu'un courant électrique est appliqué, pour réguler le chronométrage d'un mouvement à un degré très précis. Bien que les premières horloges à quartz aient été inventées en 1927 chez Bell Labs, il faudrait l'introduction de l'électronique à semi-conducteurs pour que la technologie soit hautement miniaturisée pour être réalisable pour une montre-bracelet.
Bien qu'il ait été développé principalement parmi les entreprises suisses, par exemple Girard-Perregaux qui a établi la fréquence de résonance à 32 768 hertz, ce sont principalement les entreprises asiatiques qui en viendront à dominer la production de mouvements à quartz et le marché horloger. Cela a conduit un grand nombre de maisons horlogères suisses vénérables et historiques à arrêter la production de leurs montres mécaniques et de nombreuses opérations ont cessé toutes ensemble, conduisant à ce que la communauté horlogère appelle souvent la crise du quartz.
Dans les années 1970, il a commencé à donner l'impression que le mouvement mécanique serait finalement relégué à la poubelle de l'histoire; rejoindre sans ménagement une longue liste d'autres technologies obsolètes comme le lecteur 8 pistes et le magnétoscope. Il n'est pas surprenant que le public ait adopté la technologie du quartz si rapidement et facilement. Peu importe la qualité de la montre mécanique, le nombre de bijoux ou la qualité de sa décoration; elle ne sera jamais aussi précise qu'une montre à quartz. La simple vérité est qu'une Patek Philippe qui peut coûter plus de 100 000 euros ne tiendra pas mieux l'heure qu'une montre à quartz Casio coûtant 20 euros.
Il existe très peu de technologies obsolètes qui parviennent à persévérer très longtemps après l'introduction d'une nouvelle technologie qui est supérieure à bien des égards. Pour une raison quelconque, cependant, les montres mécaniques ont non seulement réussi à survivre dans notre monde moderne de téléchargements numériques et d'un téléphone portable dans chaque poche, mais dans de nombreux cas, elles continuent de prospérer. Ceux qui apprécient les montres à quartz les félicitent à juste titre pour leur précision étonnante qui peut souvent être en quelques secondes par an. Ils les félicitent également pour leur coût d'achat très bas, car la plupart des montres à quartz ne nécessitent qu'un changement de pile de cinq euros tous les trois ans. De plus, les amateurs de quartz ne tardent pas à souligner que le prix d'achat d'une montre à quartz est bien inférieur à celui d'une montre mécanique. Ils sont également plus imperméables au magnétisme et aux changements de température, ainsi qu'à une longue liste d'autres points très valables qui témoignent de la supériorité de la technologie du quartz.
Mouvement de montre à quartz de base.
Ainsi, la question pour beaucoup demeure: pourquoi? Pourquoi y a-t-il des millions de fidèles dans le monde qui restent si fanatiquement amoureux d'une technologie qui existait à une époque où nous brûlions encore des sorcières sur le bûcher? Les garde-temps mécaniques sont indéniables, basés sur une technologie plus coûteuse et moins fiable que les miracles informatiques de l'ingénierie spatiaux qu'incarnent les montres à quartz. Il est difficile pour beaucoup de comprendre pourquoi ces ressorts, ces engrenages et ces petits bijoux n'ont pas été enterrés il y a des décennies dans une tombe peu profonde non marquée avec des morceaux de morue et des perruques en poudre.
Mais les aficionados de la montre n'ont jamais été un groupe rationnel de personnes. Une montre mécanique, composée de centaines de pièces différentes: ponts, vis, spiraux, rubis synthétiques, pinces et leviers sont de petites machines décalées. Bien qu'impressionnant, ce fouillis de minuscules pièces métalliques avec des noms amusants ne tiendra jamais le temps à une seconde par an. Ils agiront bizarrement autour des aimants, leurs performances en pâtiront lors des fluctuations de température, bref, ils ne seront jamais parfaits comme leurs cousins quartz. Et pourtant, il y a quelque chose à leur sujet que des millions de personnes dans le monde trouvent si captivant.
Vue avant et arrière du mouvement mécanique squelette de Claude Meylan.
C’est peut-être l’histoire, l’artisanat, la tradition ou le savoir qui nous captivent. Il y a ceux qui parlent d'une montre mécanique comme ayant une âme, et ils ont souvent du mal à exprimer ce que cette qualité éphémère signifie pour eux. Peut-être ont-ils été témoins de la beauté délicate d'un mouvement mécanique en fonctionnement et ont-ils vu le jeu parfaitement chorégraphié de toutes les parties, se rassembler pour former une danse extraordinaire qui transcende les siècles pour nous livrer maintenant, le temps de notre présent.
Personne ne dirait que les montres à quartz n’ont pas leur place. En fait, la grande majorité des montres produites aujourd'hui sont à quartz. Ils sont le choix préféré de millions de personnes car ils ne nous demandent pas grand-chose. Tout comme une Toyota, une montre à quartz est fiable, peu coûteuse à posséder et lorsque vous en avez besoin, vous pouvez être sûr qu'elle est prête à fonctionner.
Mais la montre mécanique, avec toutes ses particularités, vit inexplicablement malgré ses imperfections et son besoin; malgré le fait que nous devons l'enrouler ou le secouer pour le réveiller, ou qu'il nécessite une attention plus fréquente et doit être réparé. Peut-être que ce sont ces défauts qui sont les choses mêmes qui nous les attirent. Ils sont imparfaits, comme nous et nos proches. Ils nécessitent une attention et des soins. Mais surtout, ils ne sont pas jetables. Une montre mécanique correctement entretenue peut être transmise par une famille et continuer à remplir son devoir de chronométreur fidèle pendant des générations. C'est peut-être cette compréhension qui unit les aficionados de la mécanique dans un fil conducteur, qui va non seulement loin dans les profondeurs de l'histoire, mais nous permet de remettre un peu de nous-mêmes dans le futur.
Crédits photo
Horloge portable - Rauantiques, CC-BY-SA-4.0 Œuf de Nuremberg - Peter R. Suter Boer War Soldiers - Public Domain World War I Soldiers - From the Collection of Sam Wouters Elgin Pocket Watch Movement - Eric Gregoire Quartz Wristwatch Movement - Eric Gregoire Claude Meylan Skeleton - Eric Gregoire
Remerciements particuliers à Eric Gregoire
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